A emissão em direto estava prevista para as 14 horas, mas a partida só aconteceu minutos antes das 15h30 deste domingo, 11 de julho, devido às condições climatéricas que atrasaram o arranque. O bilionário Richard Branson, 70 anos, fundador do grupo Virgin e com uma fortuna avaliada em cerca de 4.8 mil milhões de euros, partiu abordo da VSS Unity até ao espaço, concretizando um sonho de há muitos anos.
O início da viagem foi feito a partir do Novo México, nos EUA, e espera-se que tenha a duração máxima de cerca de duas horas — uma vez que o objetivo é chegar até aos 80 quilómetros de altitude e permitir ver a curvatura da Terra. Ao contrário do que se possa pensar, a descolagem da nave não foi feita pelos próprios meios. Pelo contrário, a VSS Unity foi levada por um avião até uma altura de 50 mil pés, que lhe permitiu separar-se do avião, ligar os motores e seguir sozinha pelo trajeto previsto.
Uma vez atingida a altitude máxima, todos os membros da tripulação (são seis, no total) beneficiarão de alguns minutos sem gravidade e de uma vista para a curvatura da Terra através da janela antes de regressar naturalmente à Terra e aterrar na pista do Novo México. A permanência do espaço durará apenas quatro minutos, espera-se. O bilionário aterrou no Novo México perto das 16h40 deste domingo e as imagens do momento foram partilhadas no Twitter.
"Acredito verdadeiramente na ideia de que o espaço pertence a todos nós. Depois de 16 anos de investigação, engenharia e testes, a Virgin Galactic está na vanguarda de uma nova indústria espacial comercial, um indústria que deve abrir o espaço para a humanidade", explicou Branson aquando do anúncio da sua viagem.
"Sempre fui um sonhador. A minha mãe [que morreu em janeiro deste ano, vítima de COVID-19] ensinou-me a nunca desistir e a alcançar as estrelas", recordou o milionário na altura em que anunciou a sua viagem espacial a bordo da da VSS Unity da Virgin Galactic, a sua empresa.
Além de cumprir o sonho, procura-se também promover as viagens espaciais depois de, em 2014, um protótipo antigo da Virgin Galactic ter caído no deserto californiano. Esse incidente resultou na morte do piloto, e assustou potenciais clientes nas viagens espaciais, escreve a agência Reuters, citada pelo jornal "Público".
Richard Branson antecipou-se a Jeff Bezos, mas nega que haja uma corrida ao espaço
E o que é facto é que ainda a viagem não tinha acontecido e já havia mais de 600 reservas para uma experiência semelhante, cujos valores de inscrição estão compreendidos entre os 300 e os 400 mil dólares, o equivalente a 247 e 329 mil euros.
Depois da ida do bilionário ao espaço, estão previstos apenas mais duas viagens de testes — não com Branson a bordo. Só nessa altura, em meados de 2022, a empresa irá dar início aos voos comerciais, tentando dar resposta às inúmeras reservas já feitas.
A ida do bilionário Richard Branson ao espaço acontece poucos dias antes de Jeff Bezos, fundador da Amazon, realizar a sua, marcada para 20 de julho. "É uma coincidência fantástica e maravilhosa que possamos ir ao espaço no mesmo mês", respondeu Branson quando confrontado com a alegada coincidência pelo jornal "The Washington Post", pondo de parte quaisquer rumores de uma antecipação ao espaço para chegar primeiro do que Bezos.
Apesar das declarações, sabe-se que a data da viagem espacial de Branson foi anunciada poucas horas depois de Jeff Bezos anunciar a sua a bordo da nave da empresa que o fundador da Amazon detém, a Blue Origin.