"Uma criança numa loja de brinquedos". É assim que a chef Carla Sousa se sente na cozinha do renovado Sítio, o restaurante do Valverde Hotel, uma unidade de luxo em plena Avenida da Liberdade, em Lisboa, que reabre portas esta terça-feira, 8 de junho, depois de um período encerrado para uma intensiva transformação.
E "se a vida te dá limões, faz limonada" ou trocando para um contexto atual, se há uma pandemia que obrigou o turismo e a restauração a encerrar, há que rentabilizar o tempo da melhor forma. Depois de abrir portas em 2014, o hotel de cinco estrelas não parou, e aproveitou os meses de encerramento para fazer obras de ampliação que resultaram num aumento de 25 para 48 quartos, novas áreas comuns, uma fabulosa e maior piscina e um restaurante — e uma cozinha — feita à medida de Carla Sousa.
O nome manteve-se — ou não fosse o Sítio um dos restaurantes mais concorridos da avenida lisboeta, principalmente aos almoços —, mas tudo o resto elevou-se. Mais lugares (34 no interior e dez na esplanada), mais sofisticação e uma decoração detalhada e deslumbrante que nos leva imediatamente a pensar num espaço asiático, muito devido às linhas simples, mas cuidadas, do espaço.
No entanto, aqui no Sítio continua a servir-se a melhor comida portuguesa pelas mãos da chef que já passou pelo Penha Longa Resort e pelo Bairro Alto Hotel, entre outras conceituadas cozinhas. Sem deixar de lado uma possível inspiração internacional e as suas raízes cabo-verdianas, Carla Sousa admite que aquilo de que gosta de cozinhar são mesmo os sabores nacionais.
"Os nossos pratos têm todos muito sabor, uma identidade. É claro que posso ter uma inspiração ou outra, até pela minha descendência. Por exemplo, o molho do robalo que provaram é feito com chouriço por causa do meu pai, que sempre fez peixe assado no forno com chouriço. Nós estranhávamos, mas a verdade é que eleva o sabor", explica a chef à MAGG no almoço em que estivemos presentes para conhecer o renovado Sítio.
E é justamente devido às novas condições que tem, como uma cozinha com tudo o que precisa para se tornar a primeira mulher portuguesa com uma estrela Michelin — uma ambição não de sempre, mas que hoje acredita ser possível —, que Carla Sousa já pensa em novos voos, apesar de manter os pés bem assentes na terra e querer garantir que os clientes fieis do Sítio continuam a visitá-lo pelo sabor que a chef coloca nos pratos.
"Gosto de ser fiel às memórias que os nossos clientes têm. As pessoas vêm cá porque a comida é boa, não porque o prato é bonito. É claro que temos de ter cuidado com a apresentação — e temos cada vez mais —, mas é o sabor que não pode faltar. Mas este novo espaço dá-me condições para ter mais técnica, mantendo a qualidade, para experimentar coisas novas, já penso em implementar um menu de degustação. Mas, ao mesmo tempo, quero assentar e desfrutar de ter uma cozinha a sério. Foram seis anos a trabalhar com condições mais limitadas e agora quero aproveitar ao máximo", revela a chef de cozinha.
E o que é que pode provar neste fabuloso Sítio? Os pratos de peixe são incontornáveis, ou não fosse esta matéria-prima a preferida de Carla para cozinhar. Renda-se ao lombo de garoupa braseada (18€) ou ao tagliatelle nero de lulas (14,50€) na carta de almoço, ou ao arroz malandro de bivalves, garoupa e salicórnia (20€) na carta de jantar, entre outras opções.
Já no departamento da carne, há barriga de leitão (19,50€), tornedó de novilho grelhado (26€) ou magret de pato (22€), entre mais sugestões, sem esquecer as iguarias doces que Carla Sousa tem para si, como as texturas de chocolate (13€) ou o cheesecake de alfarroba e chia (9€).
Ao almoço, a chef assume a tendência para pratos mais rápidos, que servem que nem uma luva aos muitos trabalhadores da zona que procuram um espaço para almoçar calmo e sofisticado, mas que consiga servir uma refeição sem grandes demoras. A pensar nisso, existem dois conceitos de menu executivo: o menu Chef à Sítio, composto por prato principal, entrada ou sobremesa, água, café ou chá e petit-fours (25€), ou a proposta Chef à Valverde, na qual não tem de escolher entre sobremesa ou entrada, mas tem direito às duas opções (29,50€).
Para além do Sítio, que reabre esta terça-feira, 8, também o Valverde Hotel volta a receber hóspedes. As estadias começam nos 220€ por noite.