Tornar o cão imortal. Foi o que levou Sarma Melngailis, proprietária da famosa cadeia de restaurantes Pure Food and Wine, em Nova Iorque, a enveredar pelo caminho da burla e fraude fiscal. Para isso, roubou mais de dois milhões de dólares do seu próprio negócio, casou com um criminoso e fugiu durante meses, mas deixou-se apanhar depois de encomendar uma pizza e asas de frango para o motel onde estava escondida.
De "rainha da cozinha" a "fugitiva vegan", a empresária norte-americana acabou por ser detida, em 2015, e condenada a cumprir pena de prisão, mas já está em liberdade. A sua história tornou-se mediática nos Estados Unidos e chega agora ao streaming nacional, através de um novo documentário da Netflix, "Falsa Vegana: Fama. Fraude. Fuga", com data de estreia mundial marcada para 16 de março.
Tinha tudo, menos a receita para a vida eterna
Sarma Melngailis vivia uma vida de luxo, geria uma das mais famosas cadeias de restaurantes nos Estados Unidos e era frequentemente fotografada com celebridades como Chelsea Clinton ou Alec Baldwin. Tinha dinheiro, fama, uma equipa que a adorava e uma carreira em ascensão, mas garantia que faltava atingir aquele que seria, à data, o seu maior objetivo: encontrar o segredo para a vida eterna. Neste caso, tanto para a sua como para a do seu cão, com quem planeava viver para sempre.
Quase cinco anos antes da detenção, enquanto navegava pelas redes sociais, cruzou-se com Anthony Strangis, um jogador com um passado criminoso, que, entre outras coisas, lhe prometeu ser capaz de tornar o seu pit bull, Leon, um ser imortal. Amigos e colegas próximos da empresária garantem que Sarma acreditou mesmo que a promessa era real, mas que nunca chegaram a perceber o que a motivou a casar com Strangis: amor, ilusão ou chantagem.
"Não sei como se meteu com o Anthony", disse a própria madrasta de Strangis, Ellie Strangis, em declarações à "Vanity Fair", em 2016. "Uma mulher como ela— o que viu no Anthony?", questionou.
E a dúvida era transversal a todos os amigos e familiares da empresária, cujo testemunho está presente no trailer oficial do documentário, divulgado esta terça-feira, 15 de fevereiro.
E o objetivo do documentário é simples: perceber como é que uma empresária sã e bem sucedida acredita na ideia louca de que o seu cão pode viver para sempre, acumula dívidas no valor de mais de 2 milhões de dólares (entre burlas a investidores, cheques em branco e salários por pagar) e destrói financeiramente o próprio restaurante. Tudo isto depois de se envolver com um único homem.
Salários atrasados e dívidas acumuladas: o fim da cadeia de restaurantes Pure Food and Wine
O que é certo é que os factos falam por si. Em janeiro de 2015, a equipa da cadeia de restaurantes vegan Pure Food and Wine convocou uma manifestação em massa como forma de protesto contra a falta de pagamento de salários, naquela que terá sido a segunda vez em que os ordenados foram retirados aos trabalhadores, depois de o mesmo ter ocorrido em julho de 2014.
Em entrevista à "Well+Good", Melngalis explicou que não tinha sequer dinheiro para pagar a própria renda e que os salários em atraso se deviam às margens de lucro reduzidas. No entanto contou uma versão diferente aos trabalhadores, onde culpava uma alegada troca de bancos pelos atrasos em causa. No mesmo ano, o restaurante fechou e voltou a abrir, mas em julho de 2015 fechou permanentemente, sem que as dívidas aos funcionários fossem saldadas.
Ainda assim, as dívidas acumulavam-se e, mesmo sem fonte de rendimento oficial, a vida de Sarma Melngailis oscilava entre hotéis de luxo, férias paradisíacas e casinos. Uma vida excêntrica, no caso, alicerçada em burlas orquestradas pelo casal, que, durante meses, fugiu às autoridades norte-americanas.
O plano era quase perfeito, mas a pizza estragou tudo
A 12 de maio de 2016, depois de meses de fuga, Sarma e Anthony Strangis (também conhecido como Shane Fox) foram detidos, depois de o jogador ter encomendado uma pizza (não vegetariana) e um balde de asas de frango da cadeia de restaurantes Domino's. Num pedido registado sob o seu nome verdadeiro.
À data da detenção, o casal estava hospedado em quartos separados num hotel no Tennessee, nos Estados Unidos, há cerca de 40 noites. Segundo a imprensa norte-americana, Sarma e Strangis estariam a ser procurados por furto qualificado, fraude e violação de leis laborais.
A pena de Sarma Melngailis estaria apontada para um período entre os 15 e os três anos de prisão, mas uma alegação de "controlo coercivo" contra o marido reduziu a punição para quatro meses de prisão. Depois dos quais a empresária pediu o divórcio de Strangis, em maio de 2018.
À "Vanity Fair", uma fonte próxima de Sarma garante acreditar Strangis recorreu a técnicas de culto, privação de sono e humilhação sexual para controlar a empresária. E a teoria vai ao encontro das declarações da própria, que chegou a alegar ter sido vítima de um feitiço, que a levava a crer que o cão seria tornaria imortal e todos os danos financeiros em causa seriam remediados de forma milagrosa.
Até à data, Sarma Melngailis não voltou a comentar publicamente o caso, mas recorreu ao Instagram para anunciar a estreia do novo documentário da Netflix.
"Será que posso hibernar durante o resto do inverno? Ou para sempre? É um dia estranho quando as pessoas continuam a perguntar-me como estou e 'o que é o fato de carne'?", escreveu na descrição da publicação, onde faz referência a um dos momentos presentes no trailer.
Trata-se de uma produção de Chris Smith, produtor executivo de "Tiger King". "Falsa Vegana: Fama. Fraude. Fuga" terá quatro episódios e chega ao catálogo da Netflix já a 16 de março.